电影《让子弹飞》最开始一幕，是一群马拉着火车在铁路线上飞驰，车厢里，去鹅城履新的县长葛优正在和随员吃火锅。

   马拉火车看起来实在荒唐，但在中国历史上真实存在过的。

   中国土地上出现的第一条铁路，是1865年，一个叫杜兰德的英国人在北京宣武门外修建了一条长1里的小铁路。——这条铁路只具有象征意义，是用来展览的，和今天北京丰台世界公园中那些微缩景观差不多，几乎对中国人的交通方式未产生什么影响。1876年8月，英国人在上海修建了吴淞铁路，这算是中国土地上出现的第一条真正的铁路，因为它用来营运。可那时候火车刚刚进入中国，配套的交通规则并未建立起来，运行不久，火车轧死了一个行人，当地人群情激奋。清廷于是和殖民者交涉，最后拆除吴淞铁路。

   真正由中国自主修建的一条铁路是1881年11月竣工的唐山至胥各庄铁路。在此之前，李鸿章为首的一批开明官员，在“洋务运动”中认识到引进外国技术的重要性，而铁路是当时最为先进的交通方式，于是极力主张在中国修建铁路，据《清史稿》记载：“同治季年，海防议起，直督李鸿章数为执政者陈铁路之利。”可在一个老大帝国里，哪怕一点点改革，都会受到极大的阻力。以光绪帝的生父醇亲王奕譞为首的顽固派极力反对，并提出建铁路的“四失”和“五害”。“四失”指的是：一为资敌，二为扰民，三为失业，四为夺民生计。“五害”指的是：一害舟车、二害田野、三害根本、四害风俗、五害财用，他们认为，修筑铁路，“祸国殃民，莫大乎是”。

面对一帮子颟顸的亲贵，李鸿章等人也没办法，只能等待。终于，机会来了，1877年，唐廷枢奉李鸿章之命，在唐山筹建了中国第一个采用近代采煤技术的煤矿——开平矿务局，由于采用的是西方技术开采，产量远远高于一般的土法煤窑，骡马驮运显然无法解决运输问题，需要建立适应煤炭外运的交通。1879年李鸿章奏请清政府修建一条煤炭外运的铁路。在巨大的利益面前，朝廷终于点头了，唐胥铁路长约10.4公里，从开工到投入运行只用了5个月——这真够高效的。可火车刚一运行，就遇到大麻烦了。清朝历代皇帝葬在唐山境内的东陵，离这条铁路很近。当时火车是用煤炭为能源的蒸汽机的车头牵引，火车一开动，黑烟滚滚，汽笛声十分刺耳。守陵官员立即向皇帝和太后禀报，说这种洋人发明的怪物惊扰了皇陵里的列祖列宗。——在那个时代，皇陵是神圣不可侵犯的。按照《大清律》，破坏皇陵那是大罪。“如延烧殿宇墙垣，为首拟绞监候，为从杖一百，流三千里”、“树株关系山陵荫护，盗砍与取土、取石、开窑、放火者，俱于山陵有伤，亦大不敬也。不论监守常人，为首者斩，为从者充军。”——砍伐陵区的树木都可能是死罪，那吓着先皇地下之灵，就更不得了。在政治挂帅的年代，这样的指控一出，火车运营方基本上无法辩解。于是，必须停用蒸汽机车头。可是，那堆得如山似的煤炭总得运出去吧。于是，开平矿务局的主事者想出一条妙计：用马拉火车车厢。一列车厢前上几十匹骏马，一人在前驾驭，群马跑起来，拉着顺铁轨前行。

 马拉火车的闹剧持续不到两年，清朝因法国侵入其藩属国越南与之爆发了战争，清廷的军工厂以及军舰急需煤炭，而开平矿务局是第一大矿，马拉火车，运力严重不足，大敌当前，清廷不得不允许用蒸汽机火车头代替马匹来牵引车皮。

马拉火车这段历史，可视为中国近代史一个缩影：这个古老帝国改革开放总是遇到重重阻力，常常是进两步，退一步。但世界潮流浩浩荡荡，是挡不住的，先进的东西只要进了这块土地，就能顽强地生存下来。